Οι Βρετανοί έγιναν κύριοι των παγκόσμιων θαλασσών επί αιώνα μετά τη νίκη
τους κατά του γαλλικού και του ισπανικού στόλου έξω από τις ακτές του
ακρωτηρίου Τραφάλγκαρ το 1805. Αυτή η ναυμαχία συνέβαλε επίσης στην
πτώση του Ναπολέοντα και στην ανάδειξη του Χόρας Νέλσον ως ήρωα.
Σε λιγότερο από μια δεκαετία ο Ναπολέων είχε εξελιχθεί από νεαρός
αξιωματικός του πυροβολικού σε αυτοκράτορα. Η δεξιοτεχνία του στον
χερσαίο πόλεμο του είχε αποφέρει τον ένα θρίαμβο μετά τον άλλο,καθώς
συμμάχησε ή κατέκτησε το μεγαλύτερο μέρος της δυτικής Ευρώπης. Η Αγγλία
απέμεινε η μοναδική αξιόλογη απειλή για την παγκόσμια αυτοκρατορία του
Ναπολέοντα, μια κατάσταση την οποία αποφάσισε να τακτοποιήσει
εισβάλλοντας και κατακτώντας τη Βρετανία. Ωστόσο, τα 4ο χιλιόμετρα της
Μάγχης χώριζαν τον γαλλικό στρατό από τον αντικειμενικό στόχο του. Για
να νικήσουν τον αγγλικό στρατό, οι Γάλλοι έπρεπε πρώτα να νικήσουν στη
θάλασσα.
Την άνοιξη και το καλοκαίρι του 1805 ο Ναπολέων διέταξε κατ' επανάληψιν
τον διοικητή του ναυτικού, ναύαρχο Πιέρ ντε Βιλνέβ να επιτεθεί και να
καταστέψει τον αγγλικό στόλο. Ο Βιλνέβ. που γνώριζε την ισχύ του
αγγλικού ναυτικού, ήταν απρόθυμος να εμπλακεί σε μια μάχη εκ παρατάξεως,
μέχρις ότου ο Ναπολέων απείλησε να τον απαλλάξει από τα καθήκοντα του. Στις 19 Οκτωβρίου ο ναύαρχος Βιλνέβ...
